Na początku czerwca rozpoczął się dziewiąty chiński lot kosmiczny. Misja statku kosmicznego Shenzhou 14 potrwa następne pół roku. Załoga będzie nadzorować rozbudowę stacji o nowe moduły.
Piątego lipca rozpoczął się już trzeci lot do nowej Chińskiej Stacji Kosmicznej. Podobnie jak w przypadku poprzedniego lotu misji Shenzhou 13, tym razem trzyosobowa załoga także spędzi pół roku w przestrzeni kosmicznej. Podczas ich lotu Chińska Stacja Kosmiczna zostanie rozbudowana o dwa nowe laboratoria: Wèntiān (问天, Zapytanie do Niebios) oraz Mèngtiān (夢天, Sen o Niebiosach). Ważące ponad 20 ton laboratoria dołączą do głównego modułu mieszkalnego Tiānhé (天和, Harmonia Niebios) w lipcu oraz w październiku 2022 roku.
Nowa załoga Chińskiej Stacji Kosmicznej
Część nowej załogi jest weteranami poprzednich lotów kosmicznych. Dowódcą jest Chén Dōng (陈冬), wcześniej uczestniczący w misji Shenzhou 11. Wówczas ustanowił rekordowy dla Chin, trwający aż 33 dni, lot do eksperymentalnego modułu Tiangong-2. W nowej misji towarzyszą mu Liú Yáng (刘洋), pierwsza chińska astronautka. W 2012 roku, podczas misji Shenzhou 9, weszła w skład pierwszej załogi eksperymentalnego modułu Tiangong-1. Nowicjuszem jest zaś Cài Xùzhé (蔡旭哲). Całą trójkę wybrano do drugiej grupy korpusu chińskich astronautów w 2010 roku.
Obecnie do Chińskiej Stacji Kosmicznej przycumowane są aż dwa statki towarowe Tianzhou (numery 3 oraz 4). Na ich pokładzie znajdują się zapasy dla załogi, jak również nowe eksperymenty naukowe. Jednocześnie pojazdy funkcjonują jako dodatkowa przestrzeń dla załogi. W głównym module Tiānhé, załoga ma zaledwie 100 metrów sześciennych miejsca dla siebie. Mimo uroku lotu kosmicznego, tak długa “kwarantanna” na małej przestrzeni może być dosyć uciążliwa. Dwa nowe laboratoria znacznie poprawią też jakość pracy i życia na pokładzie.
Plan na najbliższe miesiące
Na najbliższe pół roku pracy nie zabraknie. Załoga będzie nadzorować automatyczne cumowanie dwóch laboratoriów. Następnie zajmie się ich rozpakowaniem oraz przygotowaniem do pracy. Po dołączeniu Wèntiān oraz Mèngtiān do stacji z kolejnymi zapasami dotrze również bezzałogowy pojazd Tianzhou-5. Załoga ma również wykonać szereg prac na zewnątrz stacji, korzystając także z nowej śluzy modułu Wèntiān. W przyszłości będzie to główna śluza dla Chińskiej Stacji Kosmicznej. Załoga przetestuje również prace na zewnątrz stacji przy wsparciu dwóch ramion robotycznych. Nowe mniejsze ramię dotrze zamontowane na module Wèntiān. Główne ramię było już testowane podczas poprzednich spacerów kosmicznych ze stacji.
Misja Shenzhou 14 ma się zakończyć pod koniec roku w grudniu. Jeszcze przed powrotem na Ziemię na Stację dotrą ich zmiennicy z misji Shenzhou 15. Od tego momentu Chińska Stacja Kosmiczna będzie na stałe zamieszkana przez kolejne załogi, podobnie jak Międzynarodowa Stacja Kosmiczna, czy wcześniej rosyjski Mir.
Podsumowując, misja Shenzhou 14 rozpoczyna stałą obecność chińskich astronautów na orbicie okołoziemskiej. Główny moduł Tiānhé przeszedł zaś wszystkie etapy certyfikacji, pozwalając na rozbudowę stacji o kolejne laboratoria. Pozwoli to Chinom na dalsze rozwijanie programu załogowego, zarówno w ramach przygotowań do lotów księżycowych, jak i kosmicznej dyplomacji, zapraszając na orbitę astronautów z innych państw.