Pod koniec 2021 roku z Kraju Kwitnącej Wiśni pojawiło się nieco wiadomości dotyczących udziału w przyszłych załogowych lotach księżycowych. Japonia planuje dołączyć się do Amerykanów do lotu na Księżyc w ramach programu Artemis.
Udział w programie Artemis
Intencję wyrażono na najwyższym szczeblu władz. 25 grudnia w biurze Premiera Japonii, Fumio Kushidy, odbyło się dwudzieste piąte Zebranie Strategii Kosmicznej. Jednym z poruszonych punktów był udział japońskiego obywatela w przyszłej, amerykańskiej misji księżycowej. Póki co wiadomo jedynie, że lot z japońskim astronautą lub astronautką miałby się odbyć w drugiej połowie lat dwudziestych.
Obecny plan Amerykanów zakłada, że pierwszy załogowy lot w kierunku Księżyca od czasów misji Apollo, odbędzie się w maju 2024 roku. Wówczas do Srebrnego Globu, ale jeszcze bez lądowania, zbliży się amerykańsko-kanadyjska załoga. Dokładnego składu załogi misji Artemis 2 NASA póki co jeszcze nie ogłosiła. Następnie, w kolejnym locie, Artemis 3, ponownie ludzie mieliby stanąć na powierzchni Księżyca. Obecnie nie wiadomo jeszcze czy będzie to również lot międzynarodowy. Do lat trzydziestych co najmniej raz w roku w kierunku Księżyca miałaby lecieć kolejna misja Artemis. Na razie zaczekajmy z pierwszym, bezzałogowym testowym Artemis 1. Ten odbędzie się w połowie 2022 roku.
Warto podkreślić, że Japonia dla Amerykanów ma ważną kartę przetargową. Jest jednym z głównych partnerów w budowie stacji kosmicznej Gateway, która zostanie umieszczona na orbicie wokół Księżyca. W 2026 roku w skład stacji ma trafić I-Hab, japońsko-europejski moduł mieszkalny. Japonia buduje również bezzałogowy pojazd logistyczny HTV-X, który będzie regularnie dostarczał zasoby na pokład stacji Gateway, podobnie jak dzisiaj HTV używany w programie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Nowi Astronauci z Japonii
Obecnie trwa pierwszy od trzynastu lat nabór, który ma wyłonić nowych astronautów i nowe astronautki z Państwa Kwitnącej Wiśni. Wyniki zostaną ogłoszone na początku 2023 roku. Pierwszym obywatelem Japonii na orbicie był dziennikarz Toyohiro Akiyama, któy trafił na pokład stacji Mir w 1990 roku. Lot wykupiła stacja Tokyo Broadcasting System, zaś Związek Radziecki pod koniec swoich dni potrzebował każdych możliwych funduszy.
Łącznie w kosmos poleciało aż 14 astronautów i astronautek z Japonii. Obecnie w korpusie Japońskiej Agencji Kosmicznej JAXA pozostaje siedmiu z nich, samych mężczyzn. A ich średnia wieku wynosi 52 lata. Dlatego wydaje się prawdopodobne, że na Księżyc Japonia wyśle kogoś z nowego naboru.
Jednocześnie warto zauważyć, że ostatni dwaj Japończycy w kosmosie byli turystami kosmicznymi. Między 8 a 20 grudnia w kierunku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej poleciał Sojuz MS-20. Na pokładzie znalazł się miliarder Yusaku Maezawa oraz jego asystent Yozo Hirano. Maezawa od paru lat mocno zainteresowany jest również lotem na Księżyc. Zarezerwował już lot wokół Srebrnego Globu statkiem kosmicznym Starship. Pojazd SpaceX jest jednak jeszcze w fazie testów, i zdecydowanie upłynie jeszcze parę lat zanim będzie można nim przeprowadzić bezpieczny lot.
Póki co wydaje się, że Yusaku Maezawa ponownie poleci w kosmos po raz drugi Sojuzem. Pierwszy lot na tyle mu się podobał, że podobno chce się wybrać na Międzynarodową Stację Kosmiczną po raz drugi. O zgrozo, nie będzie jednak pierwszym miliarderem z taką fantazją. Wyprzedził go tutaj pochodzący z Węgier Amerykanin Charles Simonyi. Lot wokół Księżyca będzie chyba jednak potrzebny. Koniecznie z kolejnymi asystentami.