Do startu chińskiej misji księżycowej, pierwszej od czasu wyprawy Artemis 2, zostało już tylko kilka miesięcy. Misja Chang’e 7 wystartuje na pokładzie rakiety Długi Marsz 5. Lot wyznaczono na sierpień tego roku.
Misja przechodzi właśnie ostatni etap przygotowań. Sonda kosmiczna znajduje się już na terenie kosmodromu Wenchang (文昌, Wénchāng) na wyspie Hainan. Z wszystkich chińskich kosmodromów ten położony jest najbardziej na południe, na 19 stopniu szerokości geograficznej północnej. Oznacza to, że podczas startu rakiet dodatkową korzyść uzyskuje się z ruchu obrotowego Ziemi. Tym samym można wysyłać w przestrzeń kosmiczną cięższe, a tym samym większe ładunki.
Chang’e 7 (嫦娥七号, Cháng’é qīhào) to najbardziej zaawansowana dotychczas chińska bezzałogowa misja Księżyca. Nazwa wywodzi się z mitologii, i nawiązuje do mieszkającej na Srebrnym Globie bogini o tym samym imieniu.
Opis misji
Cała misja wraz z paliwem waży aż 8200 kg i składa się na kilka komponentów. Na orbitę Księżyca trafi orbiter, a na powierzchnie lądownik, łazik oraz pojazd skaczący. Jeszcze bardziej interesująca jest lokalizacja. Chińczycy spróbują wylądować na Biegunie Południowym Księżyca, na oświetlonym brzegu Krateru Shackleton. Krater ten ze względu na lokalizacje na biegunie posiada fragmenty, nad którym nigdy nie wschodzi Słońce. Satelity wykryły tam zdalnie lód wodny. Jest go tam wystarczająco dużo, być można było zasilić bazę księżycową. Lód to nie tylko woda pitna dla astronautów, lecz także potencjalne paliwo, które można wyprodukować z chemicznych składników wody, czyli wodoru i tlenu.
Teraz po raz pierwszy sonda z Ziemi bliżej się przyjrzy temu rejonowi Srebrnego Globu. Misja Chang’e 7 posiada aż 21 instrumentów badawczych, z czego 6 zostało dostarczonych przez zaprzyjaźnione państwa. Na pokładzie orbitera znajdzie się między innymi kamera hiperspektralna zbudowana przez agencje kosmiczne Egiptu i Bahrajnu, czujnik monitorujący pogodę kosmiczną z Tajlandii, czy spektrometr ze szwajcarskiego Physical Meteorological Observatory). Na pokładzie lądownika znajdą się zaś komponenty dostarczone przez badaczy z Włoskiego Narodowego Centrum Badań Jądrowych oraz Rosyjską Akademię Badań Kosmicznych.
Chang’e 7 w kierunku Księżyca wyruszy na pokładzie rakiety Długi Marsz 5. To chińska konstrukcja służąca do wynoszenia większych ładunków w przestrzeń kosmiczną. Rakieta, znana pod przydomkiem Grubej Piątki (胖五, Pàng Wǔ) wyniosła wcześniej między innymi elementy Chińskiej Stacji Kosmicznej Tiangong.
Szczególnie interesującym elementem misji będzie pojazd skaczący. Posiada on nietypową możliwość eksploracji okolicznych terenów. Będzie służył do badań wnętrza wiecznie zacienionej części krateru Shackleton. Po wykonaniu pomiarów będzie powracał “w podskokach” do oświetlonej części, by naładować baterię i ponownie powtórzyć zwiedzanie tej nietypowej okolicy. Skoczek został zaprojektowany na 6 miesięcy prac.
Nowy wyścig księżycowy
Chang’e 7 ma być również pierwszym elementem międzynarodowej bazy badawczej o nazwie International Lunar Research Station. Projekt ogłoszono w 2021 roku. W inicjatywie główne skrzypce grają Chiny, symbolicznie uczestniczy w niej również Rosja. Obecnie ze względu na katastrofalny stan ekonomiczny w Rosji, będący rezultatem napaści na Ukrainę, wszelkie większe działania badawcze są obecnie niemożliwe do wykonania.
Chiny planują umieścić swoich astronautów na powierzchni Księżyca do 2030 roku. Amerykanie obawiają się, że mogą przegrać ten wyścig. Amerykański powrót na Księżyc ma odbyć się w ramach misji Artemis 4 w 2028 roku, nadal jednak dosyć mało wiadomo o poprzedzającej jej misji Artemis 3. Ta w ramach zaktualizowanej architektury w będzie testować cumowanie do jednego lub dwóch lądowników księżycowych oraz sprawdzać prototyp skafandra powierzchniowego. Artemis 3 już została przesunięta z lata na koniec roku 2027.
Nadal nie wiadomo, w jakim stanie są lądowniki księżycowe. Prototyp Blue Moon, budowany przez firmę należącą do Jeffa Bezosa, ma wykonać pierwszy lot pod koniec tego roku. Działania SpaceX będą zaś zależeć od powodzenia kampanii testowej konstrukcji o nazwie Starship. Firmę Elona Muska czeka jeszcze wiele pracy, bo nowy wariant Starshipa (tzw Mark 3) musi również pokazać, że jest w stanie przeprowadzić transfer paliwa z jednego do drugiego pojazdu. Bez tej kluczowej technologii lot Starshipa na Księżyc się nie odbędzie. Wyścig z Chinami trwa.
